Hablar del Saurophaganax, es hablar de la duda, la controversia y una historia llena de tumbos que en ocasiones llegaron a nublar la visión científica de este animal, hoy en día la comunidad científica lo ah aceptado como un género valido, sin embargo tuvo que recorrer un largo y tormentoso camino para lograrlo.
Saurophaganax fue un dinosaurio terópodo, perteneciente a la familia de los Allosauridae (Alosáuridos), hábito América del Norte a finales del periodo jurásico, entre 155 y 150 millones de años aproximadamente, sus fósiles se han encontrado en lo que hoy es Estados Unidos, tanto en Oklahoma, y posiblemente en Nuevo México.
Ficha general.
Nombre: Saurophaganax.
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| Comparativa de tamaño de Saurophaganax con un humano promedio. |
Longitud: Entre 10 y 13 metros.
Altura: Entre 3.5 y 4 metros.
Peso: Entre 3.5 y 4.5 toneladas.
Alimentación: Carnívoro.
Ubicación Geográfica: Norte américa.
Periodo: Jurásico.
Descubrimiento.
La historia del Saurophaganax es complicada y llena de tropiezos, en paleontología suele ser común que cada nuevo descubrimiento afronte sus propios retos, sin embargo en este caso en particular los investigadores remaron contra corriente desde un inicio.
Todo comenzó en 1931 cuando los ganaderos Pard Collins y Truman Tucker, encontraron de manera fortuita algunos huesos muy grandes regados en las cercanías de Kenton, Oklahoma, inmediatamente este hallazgo fue reportado al paleontólogo de la Universidad de Oklahoma John Willis Stovall, quien a su vez acudió al llamado para ver más de cerca el sitio.
Una vez en el lugar se percató que efectivamente había una gran cantidad de huesos que sobresalían del terreno de manera parcial, pudiendo observar casi a simple vista que algunos pertenecían a Stegosaurus y a Apatosaurus, además de otros dinosaurios del periodo jurásico que son relativamente comunes en la Formación Morrison, por lo que sin pensarlo mucho tramito los permisos necesarios en la Works Progress Administration (Administración de Progreso de Obras o WPA), para comenzar con los trabajos de recuperación.
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| Boceto del material fósil encontrado de Saurophaganax. |
Sin embargo este sería el principio de un gran trabajo exhaustivo no solo de las personas que participaron en las excavaciones, sino que también de los científicos, quienes afrontarían múltiples problemas, principalmente causados por la burocracia de la WPA.
En 1935 comenzaron las labores de excavación y recuperación de los restos del sitio, sin embargo la WPA exigía que los trabajadores que participaran en dichas labores, fueran solamente gente que habitara el condado de Cimarrón, Oklahoma, que es donde se realizarían los trabajos, esta política fue implementada por la WPA como un apoyo hacia la gente de la región después de la gran depresión de 1929 y de la cual aún no se recuperaban.
La implementación de la política de la WPA, sumado al hecho de que en esa región en particular no había paleontólogos y preparadores experimentados, trajo como consecuencia que la gran mayoría de trabajadores fueran simples campesinos, granjeros u obreros, gente totalmente inexperta en la identificación, extracción, preparación, manejo y transporte de fósiles, esto causo que muchas de las piezas de material fósil fueran dañados, rotos, mal tratados o simplemente identificados erróneamente, al confundir roca con hueso.
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| Comparativa de tamaño de los dos ejemplares encontrados de Saurophaganx. |
A pesar de las recomendaciones y consejos emitidos por Stovall, muchos restos fueron destruidos y se extrajeron una gran cantidad de “especímenes fósiles” (muchas más piezas de lo normal), sin embargo la gran mayoría se encontraban mal identificados, es decir, en realidad no eran fósiles.
Otro gran problema que estuvo presente durante los trabajos, fue el hecho de que no se llevó un registro pertinente de los datos de campo que normalmente recolectan los paleontólogos en sus campañas, esto sin duda afecto seriamente los resultados posteriores, todos estos inconvenientes hicieron que las excavaciones finalizaran hasta 1938.
Sin embargo a pesar de lo desastrosa que parecía haber sido esos trabajos, Stovall logro identificar algunos huesos que le llamaron mucho la atención, pues pertenecían a un gran depredador, que en primera instancia parecía ser más grande que un Allosaurus.
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| Paleoarte de Saurophaganax. |
Después de un tiempo Wann Langston, Jr. Explico que la revista donde se publicó el artículo, deseaba tener una fotografía “dramática” en la que se mostraran los huesos del enorme dinosaurio todavía encerrado en la roca, sin embargo no había material para cumplir con las exigencias de la revista, y los huesos que quedaban en la cantera no cumplían con estos requisitos, por lo que Stovall tomo algunos huesos grandes de otros terópodos y junto a su alumno y su amigo buscaron un lugar a las afueras de Norman, Oklahoma, en donde cavaron un agujero y depositaron los huesos para después realizar la fotografía, cabe destacar que los estratos donde se llevó a cabo esta acción, son varios millones de años más antiguos que el lugar donde se encontró a Saurophaganax.
A pesar de esta controversia, los estudios de los restos continuaron seria finalmente en 1950 cuando se realizaría una primera descripción formal del espécimen por parte del propio John Willis Stovall, posteriormente en 1987 Spencer George Lucas, realizo una descripción más profunda que complemento la hecha por Stovall.
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| Esqueleto de Saurophaganax exhibido en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. |
En 1995 Daniel Chure nombro al ejemplar como; “Saurophaganax maximus”, que significa: “El más grande rey supremo come lagartos”, pues la modificación incluye el sufijo griego “anax” que se traduce como “Rey supremo”, ya que el nombre; Saurophagus ya se había asignado con anterioridad en 1831 a una especie de papamoscas tirano (aves comunes en América del norte y del sur).
Además del primer descubrimiento, no ha habido hasta la fecha mas hallazgos confirmados de esta especie, en Nuevo México fueron encontrados algunos restos de un esqueleto parcial que incluyen un fémur, varias vértebras de la cola y un hueso de la cadera, se piensa que estos fósiles podrían ser nuevo material de Saurophaganax, sin embargo aún no está confirmado.
Actualmente hay dos replicas en exhibición de Saurophaganax, una en él; Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History (Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma) y la otra en él; New Mexico Museum of Natural History and Science (Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México)
Características.
Debido al poco material fósil que se conoce, es muy difícil para los paleontólogos conocer exactamente como era este animal, mucho de lo que sabemos hoy en día son meras conjeturas, por lo que las estimaciones de peso y talla suelen ser muy variables.
Se cree que este animal pudo medir entre 10.5 y 13 metros de largo, la altura oscila entre los 30.5 y 4 metros de alto y con una masa aproximada de entre 3 y hasta 4.5 toneladas, estas cifras son especulaciones basadas en los pocos restos encontrados, pues tanto en los fósiles encontrados en 1931, como el posible hallazgo de Nuevo México, solo se lograron recuperar restos parciales del esqueleto, principalmente material postcraneal.
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| Paleoarte de Saurophaganax. |
Si bien mucha de su anatomía es un misterio, lo que sí sabemos es que Saurophaganax se caracteriza por una lámina horizontal en la base de la espina neural dorsal a través de los procesos transversos, y los típicos cheurones (huesos ubicados en la parte inferior de la cola de los reptiles) como hachas de mano.
A pesar de la escases de restos, se sabe que Saurophaganax fue el mayor depredador de su tiempo, pues era más grande que Allosaurus fragilis y que Torvosaurus tanneri, con quienes compartió tiempo y lugar, además de que se sugiere que ere una especie muy rara, pues en comparación con otros dinosaurios de la Formación Morrison, Saurophaganax solo representa el 1% del registro.
A pesar de la escases de restos, se sabe que Saurophaganax fue el mayor depredador de su tiempo, pues era más grande que Allosaurus fragilis y que Torvosaurus tanneri, con quienes compartió tiempo y lugar, además de que se sugiere que ere una especie muy rara, pues en comparación con otros dinosaurios de la Formación Morrison, Saurophaganax solo representa el 1% del registro.
Alimentación.
El Saurophaganax fue el mayor depredador del periodo jurásico, superando en tamaño al bien conocido Allosaurus, actualmente se le considera como el depredador máximo de su tiempo, a pesar de eso no existe una evidencia directa de cuáles fueron sus posibles presas o sus métodos de caza.
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| Paleoarte de Saurophaganax descansando. |
Al tratarse del Allosáurido mas grande conocido se especula que su estrategia de caza pudo ser muy diferente a la del Allosaurus, y que pudo ser un cazador solitario, solo reuniéndose con otros miembros de su especie para aparearse o por ocasionales luchas por el territorio, así mismo se piensa que pudo alimentarse de grandes saurópodos como el Apatosaurus, Diplodocus o de dinosaurios acorazados como el Stegosaurus.
Al igual como sucede con otros grandes carnívoros conocidos como el T-rex, Giganotosaurus, Mapusaurus o Carcharodontosaurus, queda la duda si Saurophaganax fue un depredador activo, o simple oportunista que se aprovechaba de su enorme tamaño para robar las presas que otros predadores cazaban, aunque la idea de que se tratara de un carroñero no convence a los paleontólogos.
¿Saurophaganax o Allosaurus?
Desde el descubrimiento de Saurophaganax quedo en claro que era un animal perteneciente a la familia de los Alosáuridos, sin embargo algo que no convence a muchos es si realmente se trata de una especie nueva o si se trata del propio Allosaurus.
Hay paleontólogos que proponen que Saurophaganax debe de ser considerado como un Allosaurus, y reasignado a la especie; Allosaurus maximus, se ha manejado la idea de que la diferencia en tamaño entre estas dos especies pudo deberse a que lo que se conoce como Saurophaganax, no sea otra cosa más que un Allosaurus que llego a una edad muy avanzada y por ende tendría una talla superior a los demás restos encontrados de Allosaurus.
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| Comparativa de tamaño entre Saurophaganx, Epanterias y Allosaurus. |
La idea anterior se sustenta en la base de que la mayoría de restos que se han encontrado de Allosaurus a pesar de ser adultos, estos no se encontraban en su estado máximo de desarrollo, sin embargo la idea no ha sido bien aceptada por la comunidad paleontológica, pues las revisiones más recientes de los tetanuros basales (clado que incluye a varios grupos de dinosaurios terópodos), reconocen a Saurophaganax como un género diferente y están a la espera de poder encontrar más restos para aclarar el misterio, en especial si se logra localizar un ejemplar juvenil de Saurophaganax, pues esto demostraría que ambas especies fueron dinosaurios diferentes.
Actualmente hay mucha especulación por los fósiles encontrados en Nuevo México, pues si bien no son suficientes para poner un punto y aparte a este debate, si son muy valiosos para obtener nuevos datos sobre esta especie (en caso de pertenecer a Saurophaganax).
Un dato curioso es que después de su descubrimiento, el Saurophaganax se convirtió en el fósil oficial de Oklahoma desde el año 2000, por su parte Allosarus es fósil oficial del estado de Utah desde 1988, por lo que si en un futuro Saurophaganax resulta ser una especie de Allosaurus, entonces se creara una nueva controversia por determinar quién merece tenerlo de fósil oficial, aunque por antigüedad Utah llevaría las de ganar, por lo que Oklahoma deberá de elegir un nuevo fósil representativo para su entidad, aunque le quedaría el orgullo de poder decir: “Mi Allosaurus es más grande que el tuyo”.
Referencias.
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/a-comedy-of-dinosaur-errors-8396256/
http://dinosaurios.org/saurophaganax/
https://aminoapps.com/c/dinosaurios-paleontologia/page/item/saurophaganax/r0Yb_rq0iqIrlGlpzRaBlklQ8rEw21wGoZ3
http://www.prehistoric-wildlife.com/species/s/saurophaganax.html
https://www.nhm.ac.uk/discover/dino-directory/saurophaganax.html
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