Al ser uno de los dinosaurios que la gente reconoce más fácilmente por la enorme difusión que ha tenido en la cultura popular, haciendo apariciones el películas, documentales, libros, series infantiles, juguetes etc. Uno pensaría que la ciencia conoce muy bien a esta criatura, sin embargo, la realidad podría ser muy diferente.
Parasaurolophus fue un dinosaurio perteneciente a la familia hadrosauridae (hadrosáuridos) y a la subfamilia de los lambeosaurinae, vivió en América del Norte durante el periodo cretácico superior, hace unos 80 millones de años aproximadamente.
Ficha general.
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| Comparativa de tamaño de Parasaurolophus con un humano promedio. |
Longitud: 10 metros.
Altura: 3 metros.
Peso: 2.5 toneladas.
Alimentación: Herbívoro.
Ubicación Geográfica: Norteamérica.
Periodo: Cretácico superior.
Descubrimiento.
Los primeros restos conocidos de Parasaurolophus fueron encontraros en 1920 durante una expedición realizada por la Universidad de Toronto, muy cerca de Sand Creek, en las riveras del Río Red Deer, en Alberta Canadá, en la ya conocida y afamada Formación Dinosaur Park.
Los restos recuperados durante la expedición fueron de un esqueleto parcial perteneciente a un solo individuo, en su mayoría los fósiles se encontraban en buen estado de conservación, faltándole al esqueleto la mayor parte de la cola y las patas traseras.
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| Holotipo de Parasaolophus walkeri. |
Los fósiles fueron trasladados al Museo Real de Ontario (ROM), hasta que en 1922 el geólogo y paleontólogo canadiense: William Parks, realizo la descripción formal de la especie, dándole el nombre de Parasaurolophus walkeri, basándose en las palabras griegas:
Para = junto o cerca.
Saurus = lagarto.
Lophos = cresta.
Por lo que su nombre significa: “Junto al lagarto crestado” o “Cercano al Lagarto crestado”, la razón de este nombre es debido al parecido que Parks le encontró con Saurolophus osborni (especie descrita por Barnum Brown en 1912), el epíteto especifico es en honor a Sir Byron Edmund Walker, un banquero, coleccionista de fósiles y el primer presidente del ROM desde que fue fundado en 1914 hasta su muerte en 1924, durante ese tiempo realizo importantes colaboraciones para las colecciones del museo y fue parte esencial para la realización de campañas de excavaciones en Canadá al ser uno de los financiadores principales.
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| Paleoarte de Parasaurolophus. |
En 1921 (un año antes de la descripción de Parasaurolophus), el coleccionista de fósiles y paleontólogo Charles H. Sternberg, encontró un cráneo parcial en la Formación Kirtland en el Condado de San Juan, Nuevo México, este cráneo fue suficiente para que en 1931, el propio Sternberg lo clasificara como una segunda especie, bautizándola como Parasaurolophus tubicen, en esta ocasión el epíteto especifico significa: “trompetista”.
Para el año de 1961, el paleontólogo John Ostrom, estudió un nuevo ejemplar que se encontró en Nuevo México, se trataban de varios restos entre los que se incluían; un cráneo parcial con una cresta redondeada y corta, mucho material postcraneal del esqueleto a excepción de los pies, cuello, y de piezas de la cola, en base a este nuevo hallazgo se realizó la descripción de la especie Parasaurolophus cyrtocristatus, añadiendo así una tercera especie para Parasaurolophus, el epíteto especifico de la especie proviene del latín: curtus “corto” y cristatus “cresta”.
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| Replica de esqueleto de Parasaurolophus. |
Posteriormente en 1979, los paleontólogos David B. Weishampel y James A. Jensen realizaron la descripción de otro cráneo parcial con cresta que atribuyeron a Parasaurolophus cyrtocristatus, lo curioso de este hallazgo es que fue hecho en la Formación Kaiparowits, en la parte sur de Utah, así mismo se han encontrado varios cráneos más en esta región, todos de P. cyrtocristatus lo cual indica que la distribución de esta especie era más amplia de lo que inicialmente se pensó.
En 1995 se realizó el descubrimiento de un segundo cráneo casi completo de P. tubicen, también en Nuevo México el cual sirvió para realizar una amplia monografía de esta especie por parte de Robert Sullivan y Thomas Williamson en 1999 ayudándose de tomografías computarizadas.
Características.
Parasaurolophus posee muchas de las características de los llamados: “dinosaurios con pico de pato”, fue un animal bastante grande pues se estima llegaba a medir 10 metros de largo, 3 de alto y pesar unas 2.5 toneladas, aunque estas cifras podrían ser mayores.
Se desplazaba caminando a 4 patas, pero también podía levantarse sobre sus patas traseras y andar de manera bípeda, esta forma de locomoción es propia de los hadrosáuridos, lo cual les da una gran ventaja evolutiva sobre otros ornitópodos como los ceratópsidos.
Estos animales contaban con un cuerpo robusto que era perfectamente equilibrado con una larga cola, que a decir verdad era plana en los costados, pero que le servía perfectamente de contrapeso para mantener el equilibrio.
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| Cráneo de Parasaurolophus. |
Sin duda alguna la característica más distintiva de Parasaurolophus, la encontramos en su cráneo, que podía llegar a medir hasta 1.6 metros aunque la mayor parte es perteneciente a la cresta, con más de un metro de largo.
La cresta de este animal, al igual que las de otros dinosaurios lambeosaurinos, se ha encontrado en el ojo del huracán desde que se descubrió esta especie, pues han surgido múltiples teorías sobre la utilidad evolutiva y biológica de este extraño apéndice craneal.
Inicialmente se teorizo con la hipótesis (y se creía hasta la década de 1960), que el Parasaurolophus era un animal de hábitos acuáticos o que vivía en zonas pantanosas y que esa cresta alargada le servía como un “esnórquel” para poder respirar estando bajo el agua, esta teoría se basaba en el hecho de que la cresta esta conecta a la nariz del animal por medio de canales internos, sin embargo esta teoría carece de fundamentos ya que si observamos detenidamente la estructura nos daremos cuenta que no posee ningún tipo de orificio en la parte superior para cumplir con dicha función.
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| Representacion de Parasaurolophus con una membrana de piel en la cresta. |
Otras teorías que tratan de explicar la función de la cresta van desde la termorregulación, la identificación de miembros de la misma especie, soporte para una probóscide (trompa) móvil para tomar alimento, una trampa de aire para evitar que el agua llegara a sus pulmones, incluso se sugirió que entre la cresta y la base del cráneo pudo existir una “vela” o membrana de piel, existen algunas representaciones de Parasaurolophus que lo muestran de esa manera.
Actualmente la teoría más aceptada dice que la cresta cumplía una función comunicativa, es muy posible que los canales internos que se conectan con las fosas nasales, le permitieran amplificar sonidos, esto le serviría para comunicarse con los miembros de su especie, sin embargo no se descarta que también le sirviera a la vez como dispositivo termorregulador y como medio de exhibición a la hora de aparearse.
Alimentación.
El Parasaurolophus fue un animal herbívoro, se encontraba perfectamente adaptado para alimentarse de la vegetación del cretácico, como otros “picos de pato”, contaba con un “pico” en la parte frontal de las mandíbulas, con el que arrancaba la materia vegetal.
Pero sin duda lo que lo hacía mucho más eficiente a la hora de comer y un éxito evolutivo era que este dinosaurio (al igual que otros hadrosáuridos), poseía una serie de dientes posicionados en “columnas” llegando a tener más de 1000 dientes compactados, en la parte posterior de las mandíbulas, esto le permitía más que masticar la vegetación, simplemente molerla antes de tragarla.
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| Paloarte de un Parasaurolophus. |
Esto resultaba ser sumamente útil para los hadrosáuridos, pues al moler su comida aceleraban en gran medida el proceso digestivo y a su vez les permitía aprovechar al máximo los nutrientes de las plantas que consumían, esta característica es propia de los hadrosáuridos, pues hasta ese momento, ninguna otra clase de dinosaurio podía “masticar” su comida, por lo que tenían que valerse de otros métodos como tragar gastrolitos (piedras) para cumplir en menor medida con esta función.
Especies conocidas
Actualmente se reconocen 3 especies asignadas a Parasaurolophus, estas son:
*P. walkeri (el holotipo).
*P. tubicen.
*P. cyrtocristatus.
De las tres especies reconocidas, P. tubicen es la de mayor tamaño o al menos eso es lo que se piensa por los cráneos descubiertos, P. walkeri, sería la de tamaño medio y P. cyrtocristatus, es la más pequeña, esto se puede observar claramente en el tamaño de su cráneo que es marcadamente más pequeño, así mismo la cresta es redondeada y corta.
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| Paleoarte comparativo de las tres especies de Parasaulophus reconocinas. |
Para danos una idea del tamaño de estos animales, podemos decir que P. cyrtocristatus solo cuenta con el 72% del tamaño de P. tubicen, esta diferencia en tamaño ha causado debates, ya que hay quienes aseguran que esto puede obedecer a causas de un dimorfismo sexual, pues la medida está más o menos dentro de la media para esta característica, ya que se conoce que un tamaño de un 70%, normalmente pude obedecer a este criterio, a su vez la diferencia entre la cresta de uno y otro podría ser otro indicador que se trata de una hembra y un macho, así mismo se ha postulado que P. cyrtocristatus podría ser un espécimen juvenil, sin embargo estas ideas fueron rechazadas en revisiones recientes de los lambeosaurinos.
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| Boceto de un craneo de P. walkeri y P. cyrtocristatus, aun se debate, si el segundo craneo pertenece a una hembra o a un juvenil. |
A pesar de que inicialmente se le relaciono a Parasaurolophus con Saurolophus (de ahí su nombre), actualmente se sabe que está más cercanamente emparentado con; Charonosaurus, un lambeosaurino encontrado en la región del Río Amur en el noreste de China, se le relaciona directamente con él, ya que cuenta con un cráneo similar, aunque no se conoce la cresta completa.
Referencias.
https://es.wikipedia.org/wiki/Parasaurolophus
http://dinosaurios.org/parasaurolophus/
https://www.ecured.cu/Parasaurolophus
https://www.animales.website/parasaurolophus/
https://www.tododinosaurios.com/blog/dinopedia-parasaurolofus/
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