El Zuniceratops, el más antiguo ceratópsido de América.

El Zuniceratops vivió en Norteamérica durante el periodo cretácico superior, hace aproximadamente entre 95 y 89 millones de años, aunque no es tan conocido como su primo más grande y más famoso el Triceratops, este dinosaurio es muy importante para comprender el origen de los ceratópsidos (ceratopsidae), pues es el dinosaurio (de este tipo) más antiguo encontrado en América del norte.



Anteriormente a su descubrimiento, los dinosaurios ceratópsidos de los que se tenían conocimiento eran de etapas más avanzadas del periodo cretácico superior, por lo que al hablar de su origen siempre se volteaba indudablemente a ver al continente Asiático, donde se conocían ejemplares de esta familia como el Protoceratops de mayor antigüedad.

Su descubrimiento hizo que los paleontólogos se preguntaran si el origen de estos dinosaurios pudo haber estado en América del norte y de ahí diversificarse por el resto del mundo, si bien el hecho de haber descubierto al Zuniceratops no es suficiente para contestar a esa pregunta, si es una pieza muy importante para comprender mejor la evolución de estos animales, se podría decir que este dinosaurio es un punto intermedio entre los ceratópsidos más primitivos conocidos y los más avanzados de finales del cretácico.

Ficha general.

Cráneos de Zuniceratops.

Nombre: Zuniceratops.

Longitud: De 3 a 3.5 metros.

Altura: 1 metro.

Peso: 250 kilos aproximadamente.

Alimentación: Herbívoro.

Ubicación Geográfica: Norteamérica concretamente en Estados Unidos.

Periodo: Cretácico medio.

Descubrimiento.

El Zuniceratops fue descubierto en el año de 1996, en la formación montañosa de “Moreno Hill”, se encuentra ubicada al oeste de Nuevo México, Estados Unidos, muy cerca de la frontera con México, el hallazgo de este dinosaurio corrió por cuenta del paleontólogo; Christopher James Wolfe.

En este sitio Wolfe localizo varios restos de diferentes individuos de la misma especie así como el cráneo de uno de ellos, siendo estos huesos los que permitieron el posterior estudio e identificación del Zuniceratops.

Zuniceratops christopheli.

Dos años después del descubrimiento en 1998 se daría a conocer la descripción del animal siendo el mismo Wolfe junto con su colega James Kirkland quienes se dieron a la tarea de la identificación y el nombramiento de la especie.

Finalmente se le bautizo como; Zuniceratops christopheli, el nombre fue elegido en honor a la tribu india nativa del lugar; “Zuñi” o “Zuni”, y como referencia a su descubridor, el nombre de este dinosaurio significa: “Cara con cuernos de Zuni”.

Un hecho curioso que rodea la historia del Zuniceratops, es el hecho de que a pesar de que presentaba características propias de los ceratópsidos (como los cuernos y la gola), en un principio se dudo de que pertenecieran a la misma familia del Triceratops.

Posible apariencia del Zuniceratops.

La duda surgió a partir de los primeros fósiles en los cuales en los dientes de este animal se observaba algo inusual; los dientes solo tenían una sola raíz, lo cual no es propio de los ceratópsidos ya que los dinosaurios pertenecientes a esta familia cuentan con dos raíces en sus piezas dentales.

Posteriormente esta duda se aclaro con nuevos fósiles en los que se observo que si contaban con ambas raíces, esto hizo suponer a los paleontólogos que las raíces de los dientes iban creciendo conforme el animal se desarrollaba y llegaba a la etapa adulta.

Características.

El Zuniceratops fue un animal de talla pequeña en comparación con otros ceratópsidos que aparecieron posteriormente, ya que solamente media unos 3 metros de largo (las estimaciones más exageradas hablan de 3.5 metros) y tan solo 1 metro de alto (a la cadera), esto hacia que fuera muy liviano y no llegara a pesar más de 250 kilos, tu tamaño fácilmente es comparable con el de una vaca.

A pesar de su compacto tamaño podemos reconocer en él a simple vista las características propias mas distintivas de los ceratópsidos (cuernos y gola), como en otras especies de este tipo de dinosaurios, tanto la forma de la gola como de los cuernos son únicos.

La gola de este animal tiene la característica de estar “fenestrada”, (fenestra = ventana en latín), esto significa que la gola no estaba conformada por un hueso solido, sino que tiene 2 grandes aberturas a cada lado, estas fenestras se encontraban cubiertas de piel y le ayudaban al animal a aligerar el peso del cráneo.

Esqueleto montado de Zuniceratops.

Por mucho tiempo se pensó que la gola de los ceratópsidos servía como estructura de defensa, pues en diferentes especies aparentemente parece cubrir el cuello del animal que es el lugar idóneo para que los depredadores ataquen, sin embargo esto está descartado casi al 100%, debido a que estas estructuras suelen ser bastante frágiles como para poder resistir el ataque de un depredador de gran tamaño, ahora se piensa que este aditamento cumplía mas con funciones de estética y exhibición en épocas de apareamiento, siendo muy posible que la piel que recubría la gola fuera de colores brillantes y llamativos.

A diferencia de su primo mayor el Triceratops, el Zuniceratops solamente contaba con dos cuernos justo encima de los ojos, se encontraban orientados hacia adelante y un tanto a los costados que median unos 50 centímetros aproximadamente, estos apéndices óseos, le servían en disputas con otros machos de su especie por el derecho a aparearse, por el territorio o bien como una defensa contra los depredadores de este animal.

Comparación de tamaño del Zuniceratops y un adulto promedio.

Es muy probable que los cuernos se encontraran cubiertos por una vaina cornea que los hacia un poco más largos de lo que muestran los cráneos fósiles, pues esta vaina no suele fosilizarse y es bien sabido que los animales actuales con cuernos similares como los toros tienen este recubrimiento en sus cuernos.

Alimentación.

El Zuniceratops fue un dinosaurio herbívoro, esta conclusión se toma a partir de estudiar su mandíbula con pico desdentado y su piezas dentales interiores las cuales están perfectamente adaptadas para triturar vegetación.

Sin embargo no se sabe con seguridad el tipo de plantas de las que se alimentaba ya que no hay evidencia directa en los fósiles que se han encontrado hasta ahora, es muy posible que se centrara en los brotes más tiernos de las plantas bajas.

Especies relacionadas.

La familia de los Ceratopsidos es una de las más reconocidas, extensas y diversificadas de las que se tiene registro en la paleontología, se han descubierto un gran número de especies diferentes en muchas partes del mundo.

La gran cantidad de fósiles encontrados han permitido la identificación de varias especies, algunas de ellas son:

*Achelousaurus.
*Anchiceratops.
*Centrosaurus.
*Coahuilaceratops.
*Chasmosaurus.
*Einiosaurus.
*Pachyrhinosaurus.
*Pentaceratops
*Torosaurus.
*Triceratops.
*Sinoceratops.
*Styracosaurus.

De todas estas especies me gustaría hacer una mención especial sobre el Torosaurus, ya que es una especie que se encuentra en duda, pues nuevos estudios sostienen que el Torosaurus y el Triceratops se trataban del mismo animal, solo que en diferentes etapas de desarrollo, si te interesa saber un poco más de este dato puedes visitar mi post sobre el Triceratops, haciendo clic aquí, en donde se detalla de manera clara y concisa esta teoría y sobre como fue el proceso de este estudio.

Representación artística de un Zuniceratops.

Este pequeño pero interesante dinosaurio suele ser pasado por alto por los aficionados a la paleontología, es relativamente poco conocido pues no se le suele representar muy a menudo, incluso en las propias publicaciones paleontológicas, artículos científicos o documentales dirigidos a la comunidad interesada, también se le suele olvidar fácilmente.

Aun así tuvo sus 5 minutos de fama en el año de 2001 cuando se le dio algo de difusión al incluirlo en un pequeño segmento del documental: “When Dinosaurs Roeamed America” (Cuando los dinosaurios rondaron América o En el tiempo de los dinosaurios), de Discovery channel, en donde se nos muestra como pudo haber sido un poco la vida de este animal, siendo este documental muy recomendable.

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Referencias:

*Museo Americano De Historia Natural, 2001-2010, Enciclopedia de los dinosaurios y de la vida prehistórica, Londres, Inglaterra, Dorling Kindersley Ltd., Penguin Group.

*Douglas Plamer, Martin Brasier, David Burnie, Chris Cleal, Sir Peter Crane, Barry A. Thomas, Croline Buttler, John C. W. Cope, Robert M Owens, Jason Anderson, Roger Benson, Stephen Brusatte, Jennifer Clarck, Kim Dennis-Bryan, Chistopher Duffin, David Hone, Zerita Johanson, Andrew Miller, Darren Naish, Katie Parson, Donald Prothero, Xu Xing Kent McNamara, Fiona Coward y Richard Beatty.2009-2011 Prehistoria, historia visual definitiva de la vida en la tierra, Londres, Inglaterra, Dorling Kindersley Ltd., Penguin Group.

https://dinosaurioss.com/dinosaurio-zuniceratops/

http://www.prehistoric-wildlife.com/species/z/zuniceratops.html

https://www.smithsinianmag.com/science-nature/new-mexicos-peculiar-two-horned-dinosaur-110896440/