QUETZALCÓATLUS.

Muchas veces confundido con un dinosaurio y mencionado como tal en muchas publicaciones no especializadas o en películas sobre todo antiguas, el Quetzalcóatlus no es un dinosaurio, no se encuentra clasificado como uno de ellos, tanto el Quetzalcóatlus como todos los demás reptiles voladores, forman un genero diferente al de los dinosaurios, este género es conocido como “Pterosaurios” (Pterosauria), lo cual se deriva del griego y quiere decir: “Lagartos alados”, cabe mencionar que este género de reptiles voladores, fueron los primeros seres vertebrados en poder conquistar el cielo, pues hasta su aparición, solo algunos insectos, habían desarrollado la capacidad de volar y las aves aun no evolucionaban, pues esta especie habito el planeta hace unos 80 millones de años, hasta el fin del reinado de los dinosaurios, el cual ocurrió hace 65 millones de años.

El Quetzalcóatlus, uno de los últimos pterosaurios (reptiles voladores), que habitaron la tierra, hasta hoy en día se le considera el animal más grande que a surcado los cielos en toda la historia de la tierra, hoy en día a pesar de la majestuosidad de las grandes aves que surcan los cielos, como el águila o el cóndor, no hay animal que se le compare en tamaño, lo más cercano con lo que podemos comparar a Quetzalcóatlus es con una avioneta pequeña o un jet privado, así de imponente fue este animal.



El nombre de este animal le fue puesto en honor a la divinidad Quetzalcóatl cuyo nombre en lengua Náhuatl quiere decir: Quetzal = ave de hermoso plumaje y cóatl = serpiente, lo que se traduce como la serpiente emplumada, siendo esta divinidad una de las más importantes dentro del sistema politeísta de varias culturas que se extendían desde Centro América hasta el centro de México, como lo serian, las culturas Maya, Olmeca, Tolteca, Teotihuacana, y Mexica (los Aztecas), debido al peso de esta deidad prehispánica, y al imponente tamaño de este animal se le nombro como; Quetzalcóatlus.

A menudo las representaciones de esta especie se caracterizan con unas vellosidades que le recubren el cuerpo, las cuales no se trataban de plumas ni de pelo, estas protuberancias vellosas se conocen como picnofibras, que son unos pequeños filamentos parecidos al cabello, pero únicamente presentes en los pterosaurios, sumando a esto que se trataba de un reptil volador, su nombre es completamente acertado y sería lo más parecido que pudo existir a la deidad prehispánica Quetzalcóatl, quien por cierto según los registros antiguos, se le atribuía la facultad de volar y en su regreso descendería de los cielos.

Ficha General.

Nombre: Quetzalcóatlus.

Envergadura: 9.5 metros a 12 metros.

Altura: 4.5 a 5 metros.

Peso: 200 a 250 kilos aproximadamente.

Alimentación: Piscívora, carnívora y carroña.

Ubicación Geográfica: América del Norte.

Periodo: Cretácico superior.

Descubrimiento.

El descubrimiento de Quetzalcóatlus se remonta al año de 1971, en el Parque Nacional Big Bend, ubicado en Texas, en donde el estudiante de geología; Douglas A. Lawson, fue quien encontró los primeros restos de este animal, estos fósiles se trataban de los huesos que conformaban el ala del animal, aunque no se encontraba completa, por la estructura, morfología y la forma de estos fósiles, era claro que pertenecía a un pterosaurio y por su longitud daba muestras que se trataba de uno de proporciones no vistas hasta el momento.

Después de la primera excavación, se realizaron mas trabajos en las inmediaciones del lugar del descubrimiento, esto permitió que el propio Lawson, encontrara mas restos pertenecientes a Quetzalcóatlus, los nuevo fósiles, daban cuenta de 4 especímenes, de los cuales los restos eran parciales en los esqueletos, pero de manera curiosa los 4 cráneos estaban en un excelente estado de conservación y bastante completos, por la cantidad de restos encontrados, los paleontólogos se dieron cuenta que estos especímenes eran de un tamaño menor al del primer individuo encontrado, sin embargo se trataba de la misma especie, pero después de su estudio posterior se determino que eran miembros que aun no llegaban a la etapa máxima de crecimiento.

Quetzalcoatlus cazando pequeños dinosaurios.

Ya en 1975, los restos de estos animales serian estudiados más a fondo y descritos por el propio Lawson y el profesor Winn Lagston Jr. una vez estudiados a detalle los restos, procedieron a nombrar a esta nueva especie como “Quetzalcóatlus northropi”, como un dato curioso se escogió el nombre especifico de northropi, en alusión a John Insuden Northopi, quien fue el fundador de la compañía “Northrop”, esta compañía solía diseñar aviones sin cola, los cuales eran muy parecidos a la morfología presentada por el Quetzalcóatlus.

Durante el año de 1995, en la formación conocida como “Dinosaur Provincial Park”, ubicado en Alberta Canadá, se encontró un esqueleto casi completo, junto a los restos de Quetzalcóatlus, se encontraron también los huesos de un pequeño dinosaurio, al cual se identifico como; Saurornitholestes, el cual fu un terópodo de unos 60cm de alto y no más de 1,80cm de largo, este descubrimiento hace pensar a los paleontólogos que el pequeño terópodo, habría estado alimentándose del cadáver del Quetzalcóatlus al momento que le sobrevino la muerte.

Para el año de 1996, se habían realizado mas investigaciones y estudios a los restos que se habían tomado como especímenes jóvenes y se llego a la conclusión de que eros eran ejemplares adultos, pero que tenían suficientes rasgos distintivos como para considerarlos como una especie diferente, por lo que los investigadores Alexander Kellner y Langston, bautizaron a esta nueva especie como; Quetzalcóatlus sp.

Características.

La composición morfológica del Quetzalcóatlus, básicamente es la misma que de la mayoría de los pterosaurios, con un cráneo alargado que superaba los  2.5 metros de largo, equipado con un pico largo y afilado el cual carecía de dientes, esto siguiere a los paleontólogos que este animal se alimentaba de peces y posiblemente de carroña, en la parte superior de su cráneo se encontraba una pequeña cresta la cual pudo haber sido utilizada simplemente como dimorfismo sexual.

SU cuello se encontraba compuesto por un gran número de vertebras, las cuales le hacían que su cuyo fue bastante largo y flexible, pero a la vez muy delgado, su cuerpo era bastante compacto  y pequeño dotado de unos brazos largos los cuales contaban con manos de 4 dedos los cuales soportaban el “ala”, unas piernas un poco mas cotas.

La estructura del ala de los pterosaurios es algo que no ha vuelto a ver en la naturaleza desde que estos se extinguieron, ya que no se parece en nada a las alas de insectos, aves o mamíferos, para empezar todo se desencadena en su mano de cuatro dedos, donde el cuarto apéndice (que equivale al meñique), se extiende de manera elongada (alargada) y extrema hacia afuera, siendo este de donde colgaría una membrana fina que se uniría al torso del animal, estando en el aire esta membrana le proporcionaba la estabilidad de poder planear en el aire aprovechando las corrientes de aire.

En el Quetzalcóatlus así como en otras especies de reptiles voladores, encontramos una característica única, un hueso que se encuentra saliendo de la muñeca el cual apuntaba en dirección del hombro, este huso se bautizo como: “Pteroide”, de ahí que este genero de reptiles se les nombrara pterosaurios, que sería algo así como; “Lagartos con pteroide”.

Estructura del ala de un pterosaurio, vista frontal, donde se aprecia el
hueso Pteroide, señalado como“Pteroid”, en la ilustración se 
observa claramente, como el hueso sale de la muñeca y 
apunta hacia adentro al hombro. 

A pesar del gran tamaño de este animal, algo que siempre ha sido un misterio desde su descubrimiento es el peso que pudo llegar a tener, esto se dificulta saber en principio por que los huesos son finos y a simple vista frágiles, darían la impresión de que cualquier viento fuerte podría haber causado estrago en el, después de su descubrimiento se estimo que el animal en vida pudo pesar unos 70 kg, sin embargo esta cifra parecía poco adecuada, estudios posteriores la elevaron a los 100 kg, esto siguió así durante mucho tiempo, incluso muchos documentales suelen manejar esta cifra como correcta, algunos otros se hablan de hasta 150 kg, sin embargo nuevos estudios ayudados de la estructura ósea, y estimaciones de partes faltantes, así como con la ayuda de las nuevas tecnologías han arrojado como resultado que el Quetzalcóatlus, pudo sostener un pedo de 200 a 250 kilogramos, ya que las simulaciones han mostrado que con un peso mayor se le dificultaría maniobrar en el aire o mantenerse en la altura, por el contrario con un peso menor, le hubiese traído muchos problemas al enfrentarse a algún viento de fuerza considerable.

Hasta antes del descubrimiento del Quetzalcóatlus, se creía que todos los pterosaurios eran reptiles de pequeño tamaño y que los más grandes alcanzaban tallas medianamente modestas de hasta los 3 metros de envergadura, los cuales aprovecharon sus dimensiones reducidas y su ligereza para dar el salto evolutivo de la tierra al cielo, sin embargo al darse este descubrimiento cambio la concepción que se tenía hasta entonces de estos reptiles voladores, en años posteriores, vendrían a recalcarse mas y mas las nuevas teorías surgidas a partir de este punto, con nuevos hallazgos de otros pterosaurios de gran tamaño como el Ornithocheirus con una envergadura de hasta 6 metros, el Pteranodon con una envergadura de entre 7 y 9 metros además del Hatzegopteryx, cuyas estimaciones igualan e incluso se cree que pudiera superar en tamaño al Quetzalcóatlus.

Una pregunta que aún queda sin respuesta de esta especie, es ¿como emprendía el vuelo?, esta claro que estamos frente a un animal con la capacidad de volar, pero su tamaño representa ciertas, limitantes, a pesar de que su cuerpo es aerodinámico se cree que la magnitud de su tamaño le dificultaría emprender el vuelo desde el nivel del suelo, esto hizo surgir la teoría de que estos animales solían anidar en grandes riscos y peñascos, desde los cuales literalmente saltaban y extendían sus alas para poder aprovechar las corrientes cálidas de aire y elevarse, sin embargo estudios posteriores de la morfología y con las nuevas estimaciones de peso, se determino que el Quetzalcóatlus, era capaz de emprender el vuelo aun estando parado en tierra de un salto, pues sus patas demostraron ser lo suficientemente musculosos como para elevarlo de un salto y con sus alas darse el impulso faltante para elevarse, esto sin embargo se cree que solo lo haría en caso de tener que salir de un peligro inmediato, pues la teoría de que habitaban en riscos, aun sigue vigente.

¿Primos del Quetzalcóatlus en Europa y Asia?

Los fósiles de Quetzalcóatlus que se tienen claramente identificados, se han encontrado únicamente en América del norte, más concretamente en Estados unidos y Canadá, sin embargo hay dos descubrimientos de pterosaurios de gran tamaño, que están haciendo ruido por las dimensiones de los restos encontrados.

El primer descubrimiento data de la década de los 90´s del siglo pasado, cuando en Rumanía se encontró un fósil de un pterosaurio el cual se estimo podría llegar hasta los 12 metros de envergadura, lo que lo convertiría en un competidor directo por el título del animal más grande que jamás hubiese volado, estos restos se tratan del; Hatzegopteryx.

Posteriormente en 2006 en Mongolia se localizaron los restos de otro reptil volador de gran tamaño, el cual su primera estimación de tamaño fue de poco mas de 10 metros de envergadura, si bien es más pequeño que las estimaciones hechas a Quetzalcóatlus y a Hatzegopteryx, los estudios sobre los restos aun no han concluido, pues apenas en 2017 se día a conocer la noticia del descubrimiento, incluso los paleontólogos aun no están seguros de si se trata de una especie nueva de Quetzalcóatlus o si sea una especie diferente de pterosaurio ya que no han podido identificar con precisión los restos, de entrada este es el mayor reptil volador descubierto en Asia hasta el momento.

Estos dos descubrimientos mostraron que los grandes pterosaurios también vivieron en otras partes del mundo, hay algunas voces que se alzan en pro de afirmar que ambas especies descubiertas en Rumanía y en Mongolia son en realidad, nuevas especies de Quetzalcóatlus y no especies diferentes, y que las diferencias son pocas y se encuentran clasificadas en la misma familia de los Azhdarchidae (Azhdárquidos).

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Referencias.

https://nationalgeographic.es/animales/2017/11/hallado-en-mongolia-uno-de-los-pterosaurios-mas-grandes-conocidos-hasta-la-fecha

https://mundo.sputniknews.com/amp/ciencia/201701281066549432-dinosaurio-rumania-pterosaurios/

https://dinosaurioss.com/el-Quetzalcóatlus/

https://www.cured.cu/Quetzalcóatlus


http://www.cienciahistorica.com/2015/01/17/quetzalcoatlus-la-criatura-voladora-mas-grande/

www.dinosauriopdia.com/Quetzalcóatlus/

*Museo Americano De Historia Natural, 2001-2010, Enciclopedia de los dinosaurios y de la vida prehistórica, Londres, Inglaterra, Dorling Kindersley Ltd., Penguin Group.

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*Conozca Más, (1993) Dinosaurios (VHS, DVD).

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