El Dunkleosteus fue uno de los mayores peces acorazados (placodermos) que habitaron la tierra, el auge de los placodermos se dio durante el periodo Devónico (420 millones de años hasta hace 360 millones de años aproximadamente), durante este periodo de tiempo se dio una gran diversificación de vida marina, especialmente en lo que a los peces se refiere, pues hasta entonces, los artrópodos gigantes (como euripteridos y escorpiones gigantes) y los moluscos predominaban en el paisaje y se alzaban en la cadena alimenticia, siendo hasta la llegada de este periodo cuando los peces se convertirían en los reyes del mar, habiendo ya para este punto peces, óseos, cartilaginosos, de aletas lobulares, placodermos y los llamados: "peces con dientes verdaderos", los cuales son antepasados de los tiburones.
Vivió hace unos 380 a 360 millones de años aproximadamente, a finales del periodo Devónico, en lo que hoy es los Estados Unidos, el Norte de África y el Este de Europa, por su tamaño, se cree que en su tiempo fue el depredador máximo de su entorno, no solo por su gran tamaño, sino también por encontrarse fuertemente protegido